地震震央位於四川省阿壩藏族自治州汶川縣，距離四川省首府成都八十公里的山區，有十一萬人口居住。地震發生時間在北京時間周一下午二時二十八分，在地震發生期間，中國多個主要城市，包括成都、重慶、北京、上海、香港都感受到震動。遠至泰國首都曼谷，以及越南首都河內，都有報告感到震動。
而根據東方網在周一黃昏的報道，四川省北川縣的傷亡人數，有可能達到三千至五千人。
居住在四川省南部樂山縣的李興志，在周一接受本台記者訪問時指，在汶川發生地震時，樂山都感受強烈震動，人根本站不穩，亦無法走樓梯逃生，而家中的餐具，亦在這次受到破壞。他說：我站也站不穩，還有的東西，我的冰箱、我的電視機、電腦都快要下來，還有我的餐具全部都打爛了。而我只是住在三樓。在十六樓的人，都是爬下來的。
居住在成都的黃曉敏，在周一接受本台記者訪問時表示，成都雖然較接近震央，但未有樓房倒塌，相反高空物品墜落，以及地震造成的心理恐慌造成更大的威脅。而成都市政府，亦己經開啟緊急預案。她說：成都估計樓房倒塌可能性不大，高空物品墜落，空調戶外機墜落，陳舊房屋瓦片墜落。現在沒有聽說有人受傷，但心裡恐慌更大。
除了成都以及樂山，在重慶、上海、北京、深圳等多個城市，都有人在感受震動後，走出空地暫避，或向當局匯報感到有震動。
在地震發生後，震央汶川縣以及附近一帶通訊中斷，截至周一黃昏，阿壩藏族自治州的汶川縣、四川德陽、甘肅省天水市、隴南市通訊全面中斷，現時未知最新災情。四川省首府成都、都江堰市、重慶直轄市以及陝西省首府西安，都出現通訊受阻的情況。中國移動向外界表示，由於有二千多個發射站受到地震破壞，加上在地震後通話需求大增，有三個交換機樓嚴重擠塞。
而由於不少受災地區與外界通訊中斷，在網上出現大量尋人，或查詢災區最新情況的文章。其中以傳出有大批學生被活埋的都江堰市最為明顯，大批在外面打工的都江堰人，在網上查問個別小區的災情。
而在多個己經知道災情的城市，包括四川省成都、都江堰、德陽、綿陽以及重慶市梁平縣，都有死傷報告。
而中國政府在地震發生後啓動緊急預案，包括派出一百八十名拯救隊員前往當地。而中國人民解放軍成都軍區，亦派出直昇機、軍人以及武警，前往災場了解災情，以及協助救災工作。他說：地震發生後，中國地震局迅速起動，應急專責預案，我們另外還啟動了我們中國地震救援隊，組織了約一百八十人的隊伍正在趕赴現場，進行緊急救援。
不過對這次地震中國家地震局的表現，不少網友都議論紛紛，早前曾有消息流傳，指當局曾預測到阿壩州將會發生地震，不過當局未予重視。而四川省政府上周五發表新聞稿，否認有關地震預測，並指消息是造謠。有網友質疑，當局有否犯下人為錯誤。
本台記者就網友的批評，曾經致電國家地震局，不過國家地震局的電話，一直都表示繁忙，難以打通。
除了四川汶川，北京通州區亦在相若時間，發生芮氏規模三點九級地震，但暫時未知道兩次地震有否關連，亦未接獲死傷報告。