3月16日，在美国国务卿蒂勒森本周六访问中国前夕，美国参议院外交委员会主席、共和党参议员鲍勃·科克和民主党参议员本·卡丁率领两党10位参议员致信中国驻美国大使崔天凯，要求释放被中国关押已两年的美国越南裔女商人潘婉芬。参议员们在信中写道：“我们给您写信表达我们对美国公民潘婉芬在中国继续受到关押的关切。在她受到关押近两年之际，我们敦促贵国政府立即释放潘婉芬。美中关系是世界上最重要的关系之一，在我们赞赏美中建设性关系的重要性之时，我们认为继续关押潘婉芬女士不符合美中两国的共同利益。”参议员们还在信中指出，国务卿蒂勒森即将对北京的访问是美中两国为加强关系营造气氛的机会，而释放潘婉芬女士对营造这种气氛大有益处。
美国公民潘婉芬于2015年3月在中国进行商务访问时被捕，后被中国当局以间谍罪起诉关押至今。潘婉芬的家属曾发表声明说，中国政府的指控“完全不实”。
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