到马来西亚旅游过的人都知道，当你飞到西马的吉隆坡或槟城机场，你要经过一次海关，在护照上盖上入境章；如果你要从西马飞到东马，虽然你乘坐的是马国国内航班，抵达东马后，你还要过一次关，在护照上再盖一次入境章，好像你又进入了另一个国家。
这就是东马的移民自主权。
马来西亚分为东西两大部分，位于马来亚半岛的部分称为西马，位于婆罗洲的部分称为东马，之间有南海相隔。东马和西马有很大差别。西马人口多面积小，东马人口少面积大。西马的经济发展程度高，东马的经济发展程度低，但自然资源比较丰富。在马来西亚，马来人占多数，信伊斯兰教，集中在西马；在东马，非马来人（主要是原住民土著）占多数，大都不信伊斯兰教。
东马和西马原先都是英国的殖民地。西马较早宣布独立，东马独立的晚一些。1963年，东马与西马实现统合，共同组成马来西亚联邦（注）。东马本来对和西马统一有疑虑，经过协调并有英国政府官员参与，签订了一项协议以保障东马的利益。这项协议被叫做马来西亚协议。它的基本原则后来被纳入马来西亚联邦宪法。
根据马来西亚联邦宪法，伊斯兰教被定为马来西亚的国教，但这一条款不适用于东马，东马不规定任何官方宗教。
根据宪法，马来语被定为马来西亚联邦的官方语言，但是东马除了马来语外，还把英语也定为官方语言。
这里特别要讲一讲东马的移民自主权问题。当年的马来西亚协议就规定，东马的移民事务，应由联邦政府与东马政府联合管理，但联邦政府对东马的一切移民事务应先得到东马政府的首肯。东马政府在入境与出境事务中有保留权。
为什么东马享有移民自主权？当初东马与西马共组联邦，双方的代表曾经写下一份备忘录，其中详细说明了东马保留移民自主权的理由。简单说来就是，由于东马地广人稀（东马的面积是全马来西亚面积的60％，人口却不到全马来西亚人口的30％），很可能吸引来自人口稠密的西马的移民，东马担心来自西马的无限制移民会影响他们的利益。东马希望它们的土地、贸易和职业不被来自西马的移民所占取。不错，东马也需要发展需要进步，因此它需要来自西马的劳工和技术人员，只是这些人员应该以合理的速度引进。
有鉴于此，联邦政府同意为东马保留移民自主权。
具体说来就是，马来西亚以外的人要进入马来西亚，须经过联邦政府准许，但要进入东马，还需通过东马政府。这就是为什么外国观光客从西马进入东马还要再过一次关，再盖一次入境章。
西马的人要进入东马，需要通过东马政府（政府官员例外）。西马的人要在东马工作，需要经过东马政府的批准。
联邦政府和东马政府在东马推行的经济计划，如果在东马当地有合格的劳工，联邦政府就不可聘用外来劳工。如果东马政府需要外国专家或技术顾问入境，联邦政府不可以拒绝；除非遇到特殊情况，则由联邦政府决定。
联邦政府不可在没有获得东马政府的同意下，擅自修改东马的移民条例。
大致上讲，2006年以前，西马的人要到东马去，必须申请国内护照，每次进入只有3个月的有效停留期限。2006年后，马来西亚废除了国内护照，西马的人只要持马国身份证就可以进入东马，或旅游或洽商，一次为期不超过3个月；如果要在东马工作，则需要另外办理工作证。西马人要获得在东马的正式居留身份，包括获得在东马的选举权和被选举权，需要得到东马的准许。
还需说明的是，上述规定是单向的，西马人到东马有这些限制，东马人到西马没这些限制。那并不是因为西马人没有权利对东马提出类似的要求，而是因为他们不认为有那个必要。
在当年制定的那项马来西亚协议中，本来还赋予了东马其他不少特权。随着岁月流逝，各方自然融合，很多特权已经在无形中消失了。
考查东马的移民自主权，对我们思考在一国之内如何统筹兼顾，如何处理中央与地方的关系，如何处理有较大民族差异、宗教文化差异和经济发展程度差异的地区之间的关系，或许都是有启发、有助益的。
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(注)马来西亚联邦原来还包括新加坡。1965年新加坡脱离马来西亚联邦独立建国。
（文章只代表特约评论员个人的立场和观点）