开幕礼在晚上八点整开始（奏国歌）在升旗和奏国歌之后，就是进行名为《启航》的大型文艺表演，整个表演以水为主题：“（水滴声）水是生命的依托，它与人类文明素有难以割舍的情缘”。首先出场的是一个坐在十几楼高芭蕉叶上的男孩，唱出广东童谣《落雨大》，之后有演员化身为代表广州的市花红色木棉花和木棉树，并有大型渔船冒着由演员挥动旗帜营造的大浪，扬帆启航，标志着广州是海上丝绸之路的起点：“（鼓声、音乐）象征一支浩浩荡荡的船队，在义无反顾地前行，这是中华民族通过海上丝绸之路走向世界的壮观景象。”
在文艺表演过后，是各国和地区的运动员进场，作为东道主的中国队自然地是最后一队进场，担任持旗手的是北京奥运赛艇金牌得主金紫荆。
中国国务院总理温家宝在晚上十点过后宣布亚运会开幕，之后海心沙沿岸及广州电视塔随即发放烟花（烟花声），场内并升起亚奥理事会会旗及奏会歌（会歌），之后就由运动员和裁判员代表宣誓，代表运动员宣誓的是中国羽毛球代表傅海峰：“我以全体运动员的名义保证，为了体育的光荣和团队的荣誉，以真正的体育道德精神参加本届亚洲运动会。”之后就是点燃圣火，负责的是跳水选手何冲，他在两名小童陪同下，将烟花点燃射上半空，再点着场中的主火炬盘，开幕式也在晚上接近十点半结束。
这届亚运会共有45个国家和地区，超过一万名运动员参赛，是历来规模最大的。不过，还没开始赛事，就因为公共交通免费导致大混乱，限制民居在亚运举行期间要长时间开灯、居住在场馆附近的居民要撤离，甚至推出不得烧菜、装修等规定而遭到广州居民的诟病。
以上是自由亚洲电台特约记者孙建的报道。