新加坡媒体亚洲新闻电视台东亚部主任玛丽亚.萧女士（MARIA WEY-SHEN SIOW）现在美国首都华盛顿的东西中心访问研究。她最近在这个民间教育研究机构做报告时提到，海外孔子学院是中国政府出资设立的机构，促进中国与各国的友好关系是孔子学院的宗旨之一：
“这些孔子学院主要被看作是中国外交努力的一个体现。其次，它们也被看作是中国正在增长的软实力的一个标志。它们被形容为中国扩大国际影响的工具之一。”
萧女士引用今年7月份的数字说，中国在欧洲、北美、亚洲和非洲的大学里设立的孔子学院超过316个，另外在各国中学里开办的孔子课堂有337个，这些课堂里教授中文、书法、写作、音乐、太极拳、烹饪和中医知识。
萧女士注意到，孔子学院和孔子课堂由中国国家汉语国际推广领导小组办公室主管，这个机构负责孔子学院的审批手续，并提供资金、师资和管理人员，该机构接受国务委员刘延东的领导。
萧女士认为，中国政府在建孔子学院方面，并没有用掉多少钱。2009年全年，中国为孔子学院项目提供的资金为1亿4千5百万美元，比美国拍电影《阿凡达》 花的2亿多美元还少。同时，孔子学院非常聪明地把重点集中在中文和中国文化的推广上，而不是推广政治议程。
在东西中心的报告会上，美国中国问题专家、乔治.华盛顿大学国际关系和政治学教授沈大伟先生同意萧女士的看法，他认为孔子学院正在发挥良性作用。沈大伟先生注意到，大多数中国人认为，中国真正的软实力或者国际影响力是植根于中国的历史和文化魅力，不过，中国的领导人则认为，中国的软实力是他们所谓“中国综合实力”的因素之一。沈大伟先生提到，尽管中国政府把孔子学院看作是塑造中国国际形象的广泛努力的一部分，但是，中国政府并不清楚，中国在其它国家的眼里形象有多差。在沈大伟先生看来，是中国政府自己的行为损害了中国的国际形象：
“在世界各地，我们看到中国巨大的贸易顺差、人民币币值问题、军事现代化、它国内的人权政策、它的政治体制，和它最近在东亚炫耀武力，这些都给中国造成一个坏的形象。”
据网络孔子学院网站的资料，孔子学院是由中外合作、为适应海外人士学习汉语的需要而建立的非盈利性教育机构，旨在促进世界人民对中国语言文化的了解，加强中国对外教育合作，以及发展中国与各国的友好关系。
以上是本台记者安培与方雷克的联合报道。