教宗方濟各（Pope Francis）周一（21日）辭世，享年88歲。樞機主教法雷爾（Cardinal Kevin Farrell）透過梵蒂岡電視台宣讀聲明：「親愛的弟兄姊妹，我懷著沉痛的心情，宣布我們的教宗方濟各去世。今天早上7點35分，羅馬天主教教宗方濟各回到了天父的家。」
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作為百多年來最年長的教宗，本名伯格里奧（Jorge Mario Bergoglio）的方濟各近期健康每況愈下，在2月感染肺炎一度病危，留院治療5個星期才在3月23日出院，並聽從醫生建議在居所聖瑪爾大之家（Casa Santa Marta）持續休養；在周日（20日）復活節彌撒後，他現身梵蒂岡聖伯多祿廣場露台，坐著輪椅向信眾揮手致以祝福，以及透過助手宣讀祝福文告，呼籲結束烏克蘭戰爭和加沙衝突。
教宗醫療團隊負責人阿菲利（Sergio Alfieri）醫生日前告訴意大利《晚郵報》（Corriere Della Sera），教宗住院期間一度處於死亡邊緣，醫療團隊曾考慮終止治療，讓他安詳離世。
從不諱言懷抱「中國夢」
《中央社》報道，首位出身拉美的教宗方濟各 2013年以黑馬之姿就任，他積極提升天主教女性地位，對同性戀持較寬容立場，關懷貧苦移民、反戰、熱衷環保、作風親民，是繼若望保祿二世（Pope John Paul II）後另一位高人氣教宗。
不過，相較若望保祿二世高舉反共大旗，方濟各常被視為近代最「親中」的教宗。他的理念接近政治光譜左派，所屬的耶穌會在明朝曾派遣傳教士利瑪竇敲開中國福傳大門，方濟各承襲此一傳統，從不諱言自己懷抱「中國夢」，渴望訪問中國。
2018年，在方濟各大力推動下，教廷與無神論的中共政權歷史性破冰，雙方簽署為期2年的「主教任命臨時協議」；多名教廷對外官員曾向意大利媒體透露，教廷的中國政策完全體現「教宗本人的強烈意願」。
去年續簽主教任命協議
梵中協議在2020、2022年兩度續簽，2024年三度續簽時將有效期「延為4年」，當時已有輿論臆測，方濟各年事已高，此舉恐是為了確保梵中對話路線，不會因他個人健康惡化在短期內生變。
方濟各離世後，由誰繼任教宗隨即成為焦點，依程序將由樞機主教團未滿80歲的成員互相推選；截至今年1月底，252名樞機中138人未屆齡、有投票權，其中多達110人是由方濟各任命，多為其親信或理念相近者，令不少觀察家相信「後方濟各政局」可能延續其路線。
另有分析認為，教會內歐洲派或保守派可能結成聯合陣線，在教宗選舉力求「變天」，尤其是美歐近年右派崛起，保守派對於教廷一味對中國採取綏靖政策早已怨聲載道，甚至質疑方濟各言必稱人權，卻從未批判中共對新疆維吾爾族、香港、台灣、中國等地下教會的打壓迫害。
不過，有梵中專家指出，方濟各與若望保祿二世的信念其實殊途同歸，親中只是方濟各降低中共戒心的「保護色」，方濟各真正目的是要藉著對話，一點一滴推動中國宗教自由與社會開放，至終促成中國民主化；這是曠日廢時的工程，正如方濟各常說的「和中國打交道必須保持耐心」。
編輯：李向陽（台北） 網編：程皓楠