워싱턴-이수경 lees@rfa.org
중국은 세계에서 여성의 자살률이 가장 높은 나라로 알려져 있습니다. '중국의 오늘' 오늘은 중국 여성들이 왜 이렇게 자살을 많이 하는지에 대해서 알아보겠습니다.
각종 통계수치에서 확인할 수 있듯이 경제개혁 이후 중국은 평균 10%의 높은 경제 성장률을 이룩하며 급속도로 발전하고 있습니다. 먹고 사는 문제가 해결된 것은 오래전 일이고 이제는 해외여행을 자유롭게 다니며 여성들은 성형수술로 미모를 가꾸고 남성들은 최고급 외제 자동차를 자랑하고 다니는 것이 흔한 일이 되었습니다.
그러나 이러한 중국의 발전을 함께 누리지 못하고 오히려 예전보다 더 힘들게 살고 있는 소외된 계층이 있습니다. 바로 가난한 시골 지역의 사람들입니다. 그 중에서도 특히 시골의 여성들은 말로 표현하기 힘들 정도의 비참한 삶을 살고 있습니다. 오죽하면 자신의 삶을 비관한 시골 여성들이 너무 많이 자살을 해서 중국은 세계에서 여성의 자살률이 가장 높은 나라 1위라는 불명예를 늘 달고 다니고 있습니다. 중국에서 여성들의 자살률은 남성보다 25%가 더 많으며, 농촌의 자살률은 도시보다 3배가 더 높습니다.
중국 농촌 여성들의 높은 자살률은 요즘 세계 각국에서 연구 대상이 되고 있기도 합니다. 왜냐면 중국은 여성의 자살률이 남성보다 더 높은 세계 유일한 나라이기 때문입니다. 일반적으로 여성은 남성보다 기질적으로 변화에 대한 적응력이 강하고, 위기 극복 능력이 더 뛰어난 것으로 알려져 있습니다. 따라서 다른 나라의 경우 남성이 자살하는 경우가 여성보다 2배에서 많게는 4배까지 많은 것이 보통입니다. 그렇다면 왜 유독 중국 농촌 여성들만 남성보다 더 자살을 많이 하는 것일까요?
중국 베이징의 비영리 기관인 '메이플 여성 정신 상담 기관' (the maple women's psychological counseling center)의 이름을 밝히기를 거부한 한 담당자는 농촌의 여성들이 자살을 선택하는 가장 큰 원인은 그들이 아직도 극심한 생활고를 겪으며 남성 지배의 전통적인 가치관 속에서 고립된 삶을 살고 있기 때문이라고 설명했습니다.
담당자: (Women in rural area are under greater pressure than husband. because of poverty and also equal opportunity between husband and wife.)
"중국 농촌지역에 사는 여성들은 남성들보다 훨씬 더 많은 압박감을 받으며 살고 있습니다. 왜냐하면 나라경제는 빠르게 발전하고 있는데 자신들은 여전히 극심한 가난에 찌들려 살고 있기 때문입니다. 또한 남편과 아내간의 관계도 동등하지 않습니다. 대부분의 남편들은 밖에서 일을 하고 돈을 벌어 옵니다. 아내는 힘든 집안일과 농사일, 그리고 아이들 키우는 일까지 도맡아 하고 있습니다. 하지만 아무리 쉬지 않고 일해도 가난에서 벗어나지는 못하고, 게다가 가족 내에서의 지위는 낮아서 경제력을 쥐고 있는 남편에게 복종하면서 살고 있습니다. 그러다 보니 정신적인 압박이 더 강해지는 것입니다."
2002년도 중국 자살방지기관의 자료에 따르면, 자살을 시도했던 농촌 여성들의 평균 재산은 5년치 교육비와 살림살이, 그리고 고작 1인당 13달라 정도의 월수입 뿐 입니다. 이는 중국 전체 평균에 비해 매우 낮은 수치인데요, 참고로 2006년 중국 1인당 연평균 국민소득은 약 1700달러, 한 사람이 한 달에 약 140달라 정도를 벌고 있다는 계산이 나옵니다.
다시 말하면 이들 자살 시도 여성들의 수입은 중국 전체 평균에 비해 10배나 더 적다는 얘깁니다. 또한 자살을 시도했던 농촌 여성들 중 대부분은 결혼생활이 행복하지 못하다고 말했으며, 42%는 생활고를 언급했고 38%는 남편의 가정 폭력을 호소했습니다. 즉 집안에서 남편에게 맞고 살고 있다는 얘긴데요, 이와 함께 시어머니와의 갈등으로 견디기 힘들다는 답변도 있었습니다.
사정이 이렇다 보니 농촌으로 시집가는 것을 기피하는 중국의 젊은 여성들이 점점 늘어나고 있습니다. 길림성에 사는 올해 23살의 조선족 심씨는 이왕이면 도시 남자와 결혼해서 남자와 동등하게 일하며 생활하고 싶다고 말했습니다.
심: 당연히 도시가 더 좋죠. 도시에 살 수 있으면 누가 시골에 살겠어요. 젊은 사람들은 다 도시에 살고 싶어 하죠. 시골에서는 불도 때야 하고 집안일 다 해야 하니까 수고스럽기도 하죠. 시골에서는 남자가 뭐라고 말하면 다 해야 하고 밖에 나가서 일하면 안 되고 대부분은 다 그렇게 해야 하거든요.
중국당국은 농촌 여성들의 자살문제가 사회적 문제로 대두되자 이를 해결하기 위해 여러 가지 대책을 내놓고 있습니다. 국가 산하 자살방지기관과 정신 치료소, 상담소등을 설립하고 연구 활동과 상담 활동, 그리고 문제가 있는 농촌 여성들에게 직접적인 도움을 주는 활동을 펼치고 있습니다. 그러나 '메이플 여성 정신 상담 기관' (the maple women's psychological counseling center)의 담당자는 농촌 여성들의 낮은 교육 수준과 홍보 부족으로 별다른 효과를 거두지 못하고 있다고 지적했습니다.
담당자: (They have village committees and also local women's federation they may give them help but actually they seek help from their relatives, other family member or friend.)
"각 농촌 마을 위원회와, 지방 여성 동맹에서 그들에게 도움을 주려고 노력하고 있습니다. 그러나 대부분의 농촌 여성들은 문제가 발생했을 때 친척이나 가족 혹은 친구들에게 도움을 요청하지 이들 전문 기관을 찾지 않습니다. 왜냐하면 그들은 어디에서 어떤 도움을 받아야 할지 모르기 때문입니다. 농촌 여성들의 평균 교육 수준은 대단히 낮아서 정보에 대한 습득이 어렵습니다. 그들이 직접 자신들의 문제를 얘기 하지 않는 한, 당국이 도움을 주는 것에는 한계가 있습니다. 그것이 문제입니다."
최근에는 자살하는 농촌 여성들의 나이가 점점 어려지고 있습니다. 예전에는 30-50대가 주를 이뤘던 것이 요즘에는 15-34세로 자살 연령층이 내려갔다고 합니다. 중국의 젊은 여성들은 소녀 시절부터 키워 온 자신의 꿈과 결혼 후 직면한 현실이 완전히 빗나갔을 때 심각한 좌절을 느끼는 것입니다.
그리고 그 좌절에서 벗어나는 유일한 방법으로 스스로 목숨을 끊는 중국의 농촌 여성들. '메이플 여성 정신 상담 기관' (the maple women's psychological counseling center) 담당자는 그들을 도울 수 있는 최선의 방법은 교육과 관심이라고 말했습니다. 그들을 교육시키고 주위 사람들이 관심을 가져줄 때 그들은 스스로 혼자가 아님을 깨닫고 다시 일어설 수 있을 것이라고 덧붙였습니다.