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我们已说过，1895年甲午海战，过去一直被中国瞧不起的东洋小日本竟然也打败了堂堂大中华，而原因只不过仅仅是30年前小日本模仿西方，改革了自己国家的政治制度。这一点极大地刺激了中国人。全国士大夫悲愤莫名，认识到非改革制度不可了。1895年4月，日本逼签《马关条约》的消息传到北京，国人群情激荡，于是著名学者康有为在北京发动各个省份的1300多名举人上书光绪皇帝，反对与日本签订《马关条约》，提倡"变法图强"，并组织强学会，掀起了变法维新运动。这就是近代史上著名的"公车上书"。它开启了现代中国读书人集会上书，参与政治，呼唤变革的新篇章。
为了把维新变法推向高潮。1895年8月，康有为、梁启超等人在北京出版《中外纪闻》，鼓吹变法；组织强学会。1896年8月，《时务报》在上海创刊，成为维新派宣传变法的舆论中心。1897年冬，严复在天津主编《国闻报》，成为与《时务报》齐名的在北方宣传维新变法的重要阵地。1898年2月，谭嗣同、唐才常等人在湖南成立了南学会，创办了《湘报》。在康、梁等维新志士的宣传、组织和影响下，全国议论时政的风气逐渐形成。到1897年底，各地已建立以变法自强为宗旨的学会33个，新式学堂17所，出版报刊19种。到1898年，学会、学堂和报馆达300多个。1897年11月，德国强占胶州湾，全国人心激愤。12月，康有为第五次上书，陈述列强瓜分中国，形势迫在眉睫。1898年1月29日，康有为上《应诏统筹全局折》，4月，康有为、梁启超在北京发起成立保国会，为变法维新作了直接准备。
康有为的这些主张，得到了皇帝的老师、军机大臣翁同和以及湖南巡抚陈宝箴的支持。实际上，湖南也一直在实践自强运动，是地方求新变革的先锋省份。1898年，康有为的机会来了。这一年，列强都要求在中国拥有自己的势力范围，中国似乎已走到被瓜分的边缘。康有为又赶到北京上书，请求变法。1898 年4月他以保种、保国、保教为号召，成立保国会。然后，帝师翁同和把他推荐给了光绪皇帝，在中国的这一关键时刻，康有为成了皇帝最信任的人。当时，慈禧太后已经把政权"归还"给了光绪皇帝，名义上皇帝已经可以独自主持国家大事了。在维新人士和帝党官员的积极推动下，1898年6月11日，光绪皇帝颁布"明定国是"诏书，宣布变法。新政从此日开始，到9月21日慈禧太后发动政变为止，历时103天，史称"百日维新"。在那些日子里，天天发布有关新政的"诏定国是"的文书，带给了中国人以崭新的政治框架，使中国士大夫对国家的未来充满了期待之情。那是中国历史上罕见的朝气蓬勃，新事物蒸蒸日上的时期，似乎一个崭新的宪政中国就要就降临到地球上了。
(自由亚洲电台特约评论员陈奎德)