利玛窦是于1582年间来到中国的，到他1610年死于北京的时候，一共在中国明朝万历年间呆了28年。利玛窦是一位耶稣教神父，起初在印度传教。教会给他的任务是教授希腊文，但是利玛窦觉得在印度教希腊文太繁琐复杂，想换一个口味。
于是来到中国，学习中文和传教。当时的中国是儒教和佛教的天下，对西来的耶稣教有水火不相容的抵触和反抗。但是利玛窦是一位天才，他虚心学习、勤奋努力，很快掌握了外国人如何在中国飞黄腾达的诀窍。
首先，利玛窦精通了儒家的教义，处处象中国的绅士一样，张口之乎者也、闭口仁义道德，很讨士大夫的喜欢。其次，利玛窦也是一位统战专家、非常会走上层路线。他在中国时的好朋友很多都是部长级和副部长级的。比如说吏部尚书李戴、刑部尚书萧大亨、礼部尚书冯琦等等。他还成为中国高级知识分子的亲密朋友，当时的状元第一名、翰林修撰焦泓，著名的思想家李贽，剧作家汤显祖，进士第四名徐光启等人，都是利马窦家中的座上客。其中徐光启，工部外郎李之藻和杭州学政杨廷筠还皈依了耶稣教，成了利玛窦的信徒
利玛窦还有一招，就是他十分擅于请客送礼，是关系学的大师。他在广东、南京、南昌、北京期间，每到一处，就向当地的官员赠送西方新奇古怪的礼品。利玛窦之所以能够在北京长期呆下去，很重要的一个原因就是他曾经送给万历皇帝一架每个小时能够报钟点的自鸣钟。万历皇帝深怕这件宝贝礼物出了毛病后没有人修理，就让利玛窦留在北京，以防万一。
利玛窦是一位博学多才、学贯中西的大学者，他对中国科学技术的发展起了重大的作用。当时中国人还相信天是圆的、地是方的，利玛窦首次把地圆学说带到中国。在数学方面，利玛窦和徐光启合作翻译了欧基米德的《几何原理》，徐光启还翻译了《同文算旨》，是中国人系统地接受西方数学原理的开始。
另外，利玛窦还是传播现代地理知识的始祖。他首次在中国利用平面投影绘图法，将地球用经纬度来绘制，与现代的地图精确度相差无几。利玛窦在中国的时候还绘编了一本《世界地图》，对中国人了解外国世界起了革命性的推动作用。我们今天中文里面使用的地理名词，比如说地中海、尼罗河、加拿大、地球、大西洋、亚西亚、罗马尼亚、古巴、赤道等等，都是利玛窦发明而沿用至今的。
当然，利玛窦的主要心思还在于传教。他之所以展示其天文和数学的知识，主要是想取得中国人的好感和尊敬，以便方便传教。到他于1610年在北京不幸去世的时候，已经有两千多的中国教徒。为了他的死，北京知识界为他举行了隆重的葬礼，神宗皇帝还赐给他一块墓地，让利玛窦安葬在如今北京的公车庄大街。1900年，义和团捣毁了利玛窦的墓，但是后来又重新修墓。
文化大革命的时候，北京的红卫兵发现利玛窦原来是一位披着宗教外衣的帝国主义的文化侵略分子，是殖民主义的先遣队，于是红卫兵们怒火中烧，将利玛窦的墓碑捣毁，再踏上一只脚,让他永远不得翻身。
明朝是当时的世界超级大国，利玛窦并没有什么大国在其后面撑腰。那个时候，哪里来的什么帝国主义的阴谋？
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