中国国务院日前召开重要会议，敦促官员“振兴和发展”国家足球产业，将其带入一个“新阶段”。据香港南华早报21日报道，这是总理李强主持的会议上一项意料之外的议程，会议主要侧重于落实党中央经济工作会议的决定。
足球是中国国家主席习近平最喜爱的运动之一，而随着反腐风暴席卷数名足球高官，中国足球再次受到关注。
然而，观察人士指出，尽管习近平推动了足球改革，但持续的腐败和不可持续的财政状况，阻碍了他到 2050年建立世界最强足球队之一的愿景。
据中国官媒报道，在17日举行的年度足球研讨会上，中国足协主席宋凯呼吁提高实践技能、培养青少年，并要求地方支持，以促进中国足球的发展。
据悉，在过去一年中，各部门努力促进体育和教育的融合，职业联赛发生了巨大变化，并判处了与足球有关的腐败案件。报道说，所有这些都“表明了中国决心打破过去的做法”并促进未来发展。
有分析人士指出，习近平是众所周知的足球迷，北京希望借足球提升中国作为体育大国的形象。
法国里昂商学院上海分校资深体育地缘政治经济研究员西蒙·查德威克表示：“中国政府试图利用足球来获得它从未拥有过的全球合法性。”
查德威克也是中国足球观察站的联合创始人，他指出，足球在赋予国家合法性方面发挥着独特的作用，因为成功的足球国家往往更受国际社会的认可。
那么中国职业足球到底出了什么问题？
2011年，在就任前不久，习近平提出了对中国足球的三个希望：国家队能够晋级世界杯、主办世界杯，并最终夺冠。
报道说，习近平对足球的热爱可以追溯到他的父亲和早期的政治领袖，他通过观看比赛和与足球名人互动来表达自己的兴趣。
2008年，一张他监督北京奥运会足球比赛筹备工作的照片广为流传，习近平对足球的热爱引起了全球关注。
2012年，大卫·贝克汉姆送给习近平一件有他签名的洛杉矶银河队球衣。三年后，习近平访问英国时，在城市足球学院与曼城队的阿奎罗以及当时的英国首相卡梅伦合影留念。
去年11月，习近平与当时的泰国总理塔维辛讨论了一场比赛，称他“不太确定”中国国家足球队的水平。但习近平开玩笑地踢了一脚，并补充说他的足球技术“还行”。为了支持习近平的雄心壮志，中央政府出台了一系列改革足球产业的政策，专家表示，这种自上而下的方法取得了一些成功。
“习近平主席不是中国第一位也不是唯一一位对足球感兴趣的国家主席，但习近平的政治远见极大地影响了足球的发展，”曼彻斯特城市大学体育政策与管理高级讲师彭说。
据中国国家电视台 CCTV 当时报道，这是唯一一个针对单一运动的综合计划，获得了高层支持、广泛研究，并最终获得习近平领导的中央全面深化改革委员会的批准。
2016 年发布的一项详细计划旨在到 2020年将足球运动人口增加到 5000 万人，其中包括 3000 万学生。该计划要求到 2030 年，男队跻身亚洲最佳行列，女队重回顶级行列。根据该计划，到2050年，国家队应该跻身世界最佳行列。
诺丁汉大学政治与国际关系学院副教授乔纳森·沙利文表示，改革“在企业和球迷中引发了围绕足球发展的大量行动和兴奋，这表明，如果大老板支持某件事，就会产生巨大影响”。
沙利文也是中国足球观察站的另一位联合创始人，该观察站跟踪中国足球在国内外的发展。他说，最大的成就是发展这项运动的基础设施和扩大青少年足球，这在上海等一线城市尤为明显。
研究中国足球改革和青少年足球政策的彭女士补充说，关键成果包括中国足协与国家体育总局脱钩、通过学校推广青少年足球以及教育与体育的融合。她说，政府主导的政策实施是有效的，优先将资源投入到对中央政府利益重要的领域。彭还说，这增强了投资者的信心，使他们“将商业目标与政治议程结合起来”，并导致了一场“疯狂的消费”，投资者渴望支付高额转会费让顶级海外球员加入中超联赛。
然而，随着计划接近一半，结果喜忧参半。报告显示，尽管足球学校数量目标已经实现，但根据国际足联的记录，到 2022 年，该国各年龄段和各级别的注册球员只有 71.1 万名。相比之下，人口不到中国十分之一的日本却拥有超过 80 万名注册球员。
中国男子国家队在世界排名中也仅排在第 90 位，落后于海地和乌干达。
腐败仍然是一个障碍，观察人士强调诚信和建立信任的必要性。
报道援引正在撰写一本关于中国足球的书的沙利文说，“每当中国足球进行改革并开始获得动力时，就会被腐败丑闻扼杀。而最近一次丑闻一路蔓延到高层——涉及李铁——破坏性非常大，”“但大老板对反腐败很了解，所以我想说要整顿足球，向人们展示中央领导层对足球发展仍然很认真。”
报道说，每当中国足球进行改革并开始获得动力时，腐败丑闻就会扼杀它。在中国国家队未能晋级 2022 年世界杯后，最新的调查愈演愈烈，导致各级官员受到起诉。
前中国足协主席陈戌源在共产党最高反腐监督机构 1 月份拍摄的一部纪录片中表示，腐败“无处不在”。
受影响的知名人物包括前国家队教练李铁，他因接受与假球有关的 1.1 亿元人民币（1500 万美元）贿赂被判处 20 年监禁。
2015年的改革计划也被视为对 2009 年反腐运动的回应，该运动旨在解决困扰中国足球多年的假球丑闻。
彭还指出，中国需要时间来重建球队和体系，恢复公众的信任。
但其他挑战依然存在，包括对捐助者的不可持续依赖、新冠疫情带来的经济压力，以及当地社区的支持有限。
查德威克补充说，由于政府干预不一致而导致的“足球政治化”，阻碍了这项运动的发展。
曾在美国打过篮球的姚明指出了另一个问题。在 2015年的一次采访中，姚明表示，中国足球在薪水和转会费上的高昂支出与技术水平不匹配。“很多东西是金钱买不到的，”他补充道。
沙利文表示，该行业对捐助者的“福利项目”的依赖引发了可持续性担忧。他说，虽然投资者可能愿意资助这项运动，但如果没有健康的商业模式，收入增长就会滞后。
报道说，2021 年房地产行业危机和疫情加剧了中超联赛的财务困境，进一步给该行业带来了压力，一些球队无法支付薪水并维持运营。其中包括江苏足球俱乐部，该俱乐部在夺得联赛冠军后不久就因财务管理不善而解散。
彭补充说，在社区层面，考虑到成本高、支持有限、机会稀缺和应试教育体系，家长们不愿鼓励孩子在中国从事职业足球运动。她说，“更重要的是看支持系统，将这些数字转化为真正的人才库。”