正值APEC开会期间，美国国会召开听证会，披露了中国控制刚果民主共和国的钴矿资源和开采，并出现童工及强制劳动等人权问题。
美中关系似乎在亚太经合组织峰会期间有所缓和，而气候变化也是这两大温室气体排放国曾经想要合作的领域。其中，钴矿对电动车产业及能源转型至关重要。全球超过70%的钴矿来自刚果民主共和国，而中国掌握了刚果最主要的钴矿及提炼资源。当地19座钴矿场当中，中国企业就拥有了15座。
11月14日，美国驻赞比亚前大使舒尔茨（Eric Schultz）在美国国会及行政当局中国委员会（Congressional Executive Commission on China）的听证会上表示，相比中国在非洲持续扩大的影响力，这是“一场美国正在输掉的冲突”：“‘忽视’二字通常能用来形容美国历任两党政府对非洲的外交政策。美国偶尔因为当地爆发冲突而对非洲事务感兴趣，但这兴趣很快就因为冲突即将结束而消失，然后就撤出非洲事务了”。
舒尔茨说，尽管中俄支持非洲解放有两代人的历史，但美国不能再以中国填补西方的投资缺口为由，而不对美国公司提供经援，协助美国企业与中国竞争。此外，与其让国际货币基金组织等国际组织帮助非洲偿还债务，不如帮助非洲国家与中国进行基建或投资项目协商时，能保障当地人民的生计及环境不被大财团剝削。
学者：中国垄断刚果钴矿产业
华盛顿大学法学院教授、国际仲裁员伊夫科维奇（Milos Ivkovic）也是听证会的证人之一。他说，美国劳工部把刚果钴矿列入童工及强制劳动的产业清单有14年了。而中国垄断刚果钴矿产业，也导致外界难以对中国施压，是中国对这个现象充耳不闻的可能原因。
伊夫科维奇表示，刚果1,600万人处于绝对贫穷，每天薪资不到2.15美元，以及全国43%的五岁以下儿童营养不良等，也迫使他们转而接受缺乏安全措施或薪资不合理的工作。研究数据显示大约有三万五到四万五千名年龄介于6-9岁的刚果儿童在钴矿场工作，暴露在高污染、可能遭遇身体虐待或性剥削的工作环境：“刚果向全球输出超过70%的钴矿时，童工或强制劳动的参率就占了大约20-30%”。
钴矿需求持续增加 美国会呼吁管理劳工安全及处境
根据美国劳工部估计，至少有 25,000 名儿童在刚果民主共和国的钴矿工作。美国智库大西洋理事会（Atlantic Council）研究员倪古拉莫（Joseph Mulala Nguramo），也是第一位且唯一从美国西点军校毕业的刚果人。他描绘了这些孩童的工作日常：“10岁以下儿童被迫扛重达6公斤的沙袋……一天挣不到10美元（也有人说不到2美元），因为没有恰当的设备，他们用手及鞋子捡起石块。他们暴露在高污染的环境，没有医疗保险。在矿场隧道里工作，也可能面临矿场崩塌而死在瓦砾之下”。
美国疾病控制与预防中心（CDC）及妙佑医疗国际（Mayo Clinic）的研究显示 ，钴可能损坏眼睛、皮肤、心脏及肺功能，甚至导致癌症。急性症状包括肺水肿、过敏、恶心、呕吐、出血和肾衰竭。 长期接触含钴的硬金属（灰尘或烟雾），也可能导致严重肺病，例如尘肺病（肺纤维化）的一种。
长期关注并报道非洲矿产环境及劳工议题的《纽约客》（The New Yorker）自由记者尼亚科斯（Stavros N. Niarchos）进而表示，刚果人是这么说的：“如果中国不给他们国内的工人鞋子穿，怎么就会给我们穿呢”
2023年2月，彭博新闻引述日内瓦商业与人权中心（GCBHR）及美国纽约大学斯特恩商学院的共同报告表示，全球对钴矿的需求将在2030年增长四倍。报告呼吁妥善管理手工小规模的钴矿开采（artisanal mining），并减轻贫困及提高工地安全标准，否则再怎么区分工业矿山及手工矿产品，也难以根本解决童工或强制劳动等人权问题。
记者：乔琴恩 责编： 申铧 网编：洪伟