天主教教宗方济各在农历新年来临前特意伸出橄榄枝，向中国国家主席习近平和中国人民问好。他在梵蒂冈接受媒体采访时盛赞中国，引来自各方意见不一的评论，也进一步增加了梵蒂冈和中国可能会迅速改善关系的猜测。
在中国新年到来之际，天主教教宗方济各近日在接受网媒《亚洲时报》专访时，发表关于赞扬中国的谈话，称中国是“伟大国家”和“有无穷尽的智慧”，表示世界无需对中国日益增长的权力感到担忧。教宗避重就轻，没触及天主教会在中国的情况，但特别提到两位于明清时期派到中国的传教士──利玛窦和郎世宁的事迹，指两位伟大的耶稣会士之所以在华传教成功，在于他们懂得尊重中华文化，愿意沟通和融入当地。
教宗避谈人权以及中国限制天主教徒自由等话题，遭遇来自各方意见不一的评论。
北京家庭教会圣爱团契长老徐永海表示，中国近年来在浙江省以拆除违章建筑的名义，从一些天主教堂移除十字架以及拘禁教徒，威胁宗教自由，质疑教宗是否知道教徒在中国遭遇的困境。
徐永海：“中国的宗教问题从大背景来说在好转，但是最近两年出现反覆，表现在拆教堂，尤其是拆十字架，从2014年到现在拆了1000多个十字架。以前对教会的打压是针对家庭教会，但最近一两年拆的教堂有基督教官方教会的、三自教会的教堂，还有天主教的教堂，这是以前都没有的。以前，天主教爱国会、基督教的三自教会是党所依靠的力量，党通过三自教会爱国会来联系信教群众。现在我们的空间在缩小，宗教环境在恶化，在这种情况下天主教教宗发表这个言论，他可能没考虑到或者还不知道中国的教会处在这样的状态，我们并没有得到国际上弟兄姐妹的关注，或者关注的比较少。我一直这样想，为什么我们中国这种情况没有人为我们祷告，没有引起更多的呼吁？我们不理解。”
意大利著名的梵蒂冈专家桑德罗·马希斯特将教宗近日发表讲话赞扬中国称为“现实主义政治走向极端的一个例证”，以及对中国共产党政权历史纪录 “不加限制的赦免”。
中国在1951年以“无神论”为由与梵蒂冈断交，拒绝教宗在中国任命主教，至今未建立外交关系。北京承认中国境内大约有1200万天主教徒，但强调他们必须受到官方的天主教爱国协会的领导。据了解，对于和中国政府的关系问题，梵蒂冈长期存在两种截然不同的意见。一方认为，应当首先寻求改善关系再为信徒争取更多权力和自由，一方则坚持挑战权力滥用。
对此，北京的新大陆公共研究所研究员孟元新接受本台采访时称：“教宗他可能从别的角度在考虑，这也说明了教宗在很多问题上也不是得到一致的认同，中国在对外这一块影响还是很大的，确确实实中国政府这两年对天主教的逼迫相对以前来说加大了，如果仅仅是金钱的影响，那可能只是暂时的，而价值观的影响才是深远的。中国如果想在价值观上产生影响，我觉得最起码要假以时日。宗教这一块最大的问题是，基督教、天主教，实际上官方教会和地下教会这两块的张力越来越大，官方跟民间本身来讲都面临这么一个共同的问题。信仰权利是不言而喻的，要靠公众个人去争取。官方的态度，我想这些年大家都看得很清楚了。”
特约记者：忻霖 责编：胡汉强/吴晶