中国有句古话：秀才不出门，也知天下事。如今，随着互联网的普及，现代通讯技术的发展应用，人们向外传递或获取信息、时事的渠道变得更多更便捷，“不出门而知天下事”开始成为普通大众日常生活的一部分。通过网络和现代通讯工具，人们不但能与外界取得联系，选择性阅读大量网络媒体和信息，也可使用诸如短讯短信，推特网，博客，微博客等，将自己周围的信息与外界传递交流，并上传下载声音图像。其中有些信息因其社会性、及时性和真实性，而引发公众效应，正如2008年中国四川发生大地震时，当地现场一些有名无名的民众通过手机短信、互联网等向外界通报自己周围的状况，让外界了解实际灾情，其速度甚至快于政府的主流媒体。普通民众由此无形中发挥起过去传统媒体的记者才能发挥的作用，公民新闻和公民记者的说法越来越多地出现在人们的视野中。美国加州大学伯克利分校中国互联网项目主任萧强说：
公民新闻作为一个现象，在中国是伴随着互联网的扩展，特别是从2001年以来，互联网的用户有了很大的增长，扩展到全国各地；互联网的应用比如说博客、BBS这种网上的论坛以及现在更多的微博客等等都非常普遍，再加上视频，都可以互相分享，随着这些技术和应用的扩展，越来越多的人自己就可以再网上发表信息，这使得民间草根这种发表性的活动变得非常普遍，在这个基础上，很多传统媒体不报道、不发表的观点意见或者不报道的信息包括图片影像等等逐渐都在网络上出现起来，而这种现象弥补官方媒体报道不够的地方和不能报道的地方，就成了网络上形成的公民新闻现象。
对于公民记者的概念，虽然学界对其具体确切含义仍有争议，但普遍认为，他们实际上就是类似你我他这样的普普通通的民众，出于公益正义的目的，以独立于主流媒体之外的个人身份，或对事件进行调查报道评论，或亲临现场，在第一时间把一些突发事件的最新消息和状态传递到外界，并借助网络通讯平台向外界发布调查结果收获，帮助外界了解事件真相。公民记者、公民新闻的兴起与发展，首先与现代化通讯工具和技术手段的发展密不可分。仅以中国近年来不断受到人们热议的网络反腐为例，人们不难看到，互联网不但为民众提供了获取信息的舞台和发出声音的渠道，也使一些贪官污吏无所遁行。中国民间的人民监督网主编朱瑞峰说：
依我来看，现在中国反腐力度的加大，主要是互联网，网民对舆论的监督迫使有些部门对一些贪官进行查处，如果是没有网络公民的力量，这个反腐力度不会有这么大。（如果没有互联网，这事儿就作不成），因为我们没有平台，我的话发不出来，我的文章没地方发，正因为这，我们老是经常讲：感谢互联网。
另一方面，公民记者和公民新闻的兴起，也与信息化时代普通民众公民意识、权利意识的觉醒相辅相成。目前在中国享有公民记者第一人之称的网络工作者周曙光说：
由于有了网络这个廉价的传播平台，所以让新闻传播的成本降低了，所以有更多的人做这种公民报道行为，我觉得这是一种民众意识的觉醒，对社会进步是很大帮助的，对于提高社会的文明程度、反对腐败、保障民权民生、促进民主是很有很大帮助的。这个公民新闻和公民媒体的成长和发展对公民社会的建立也是有非常大的帮助的。
而公民记者和公民新闻的草根性特点，也决定了普通民众人人都可成为公民记者，而他们报道的内容可以是生活中的方方面面，对主流媒体提供着有效的补充。周曙光以自己走上公民记者之路的经历表示：
这也就是一个普通公民的本份，它不需要一个特殊的权力或者特殊的技能，仅仅要求的是每个人，像我这样的人，只要有些网络技能、网络服务，比如说FACEBOOK/TWITTER这样一些社会化网络服务，我们就能完成这样一个采编传播的过程，就是人人都可以成为一个公民报道者，有时候也可以整理一些新闻线索，或者说跟进一些新闻报道，利用新闻化媒体做传播。
作为一种并不定型的民间力量，公民记者之所以能在中国异军突起，成为一种受人关注的社会现象，也与中国当前的整体社会状况和媒体的现存状况密不可分。在西方国家，媒体的独立性、透明性，和自由，使得民众获取资讯不成为难题。在中国，政府对媒体的审查制度以及媒体的宣传性属性，使得民众对不少传媒具有不信任感，而媒体对一些社会事件的报道也常常因各种因素或多或少地受到限制，以至于一些信息只能通过非官方的民间途径传播。这些传播者，就起到了民间公民记者的角色。他们虽然没有传统媒体的记者证，但他们把将自己的所见所闻报道出来，让外界了解，并成为媒体舆论监督的后备军。与此同时，中国互联网用户众多，一方面使网络信息报道的更新更为及时，另一方面也使这种公众舆论的规模呈现出巨大力量。普普通通的个人也能在网上形成一呼百应的效果。萧强说：
中国公民的新闻，它一个是表现在参与面广泛，因为中国的整体上网人数实际上是相当大的，比起很多发展中国家来说；第二个特点就是它是在一个审查制度的整体环境下，所以它起到的社会影响与它具体的那些（报道者）个人的活动和能量完全不成比例，有的时候一个公民记者他只要带着一个手机，到一个新闻热点事件发生的地方去，因为他报道了主流媒体本来完全可以报道却又不能报道的事情，那他起到的影响就非常之大；还有一个就是中国的各种网络应用发展很快，包括微博客、手机视频、社交网络等等，因为这些应用的发展都给公民记者带来了很多便利的条件，所以相对于很多网络应用没有那么发达的国家来说，中国的公民博客可以使用的网络技术条件实际上非常好，虽然它的政治环境不好，但网络技术条件很好，这本身也使得中国的公民新闻运动还是有很大的潜力空间可以发展。
目前，公民新闻和公民记者在中国社会所表现的巨大作用也已初步显现。近年来社会上一些事件和案例，都是经由普通民众在网络上的披露而曝光于社会，引起人们的热议；其中所反映的主流民意也在事件或案件的发展解决中起到某种影响作用。广为人们熟知的，既有“周老虎”打假事件，也有“天价烟”引发的反腐案件，更有引起各界震撼和巨大反响的“邓玉娇”案件，以及“替谁说话”、“躲猫猫”等等网络话题。中国民间的权利运动网工作者张建平说：
比如说像石首事件，还有巴东的事件，包括闽清严晓玲案，这些都是显而易见的由公民记者揭露出来的，而且在民间很快形成共鸣，当然也会遭到当局的严厉的打压，这也是在当前的体制下公民记者还有点举步维坚，但是不管怎样，它已经取得了成效，它受到大家的爱戴和拥护。大家就希望要有这样一个民主公开的社会，一个状态。
现代通讯技术的发展和民众公民意识的觉醒促生着公民记者和公民新闻，以往那种“个人自扫门前雪、休管他人瓦上霜”的观念正越来越多地被关注公益、追求正义的理念所替代。自发参与公民新闻的民众通过网络发出民意，反映民意。那么这些民意有怎样的特点， 又揭示了怎样的社会问题呢？
以上是自由亚洲电台记者寇天力就中国的公民新闻、公民记者和公民社会所做的6集专题报道的第一集。