Cuộc tập trận chung giữa Mỹ và Philippines có tên “Balikatan” hay còn gọi là Vai Kề Vai bắt đầu vào ngày 12/4/2021. Bộ Quốc phòng Philippines loan tin này hôm 12/4.
Theo Bộ Quốc phòng Philippines, cuộc tập trận năm nay có sự tham gia của 1.700 quân bao gồm 700 quân từ phía Mỹ và 1.000 quân của Philippines. Con số này thấp hơn con số 7.600 quân trong cuộc tập trận vào năm ngoái.
Cuộc tập trận diễn ra vào khi căng thẳng giữa Trung Quốc và các nước láng giềng ở Biển Đông đang gia tăng sau khi Trung Quốc điều hơn 200 tàu dân quân biển tới đá Ba Đầu thuộc quần đảo Trường Sa đang tranh chấp giữa các nước hồi đầu tháng 3 vừa qua.
Philippines và Việt Nam đã lên tiếng phản đối hành động này của Trung Quốc. Philippines thậm chí còn điều tàu chiến và máy bay đến tuần tra khu vực đá Ba Đầu.
Tuy nhiên, Trung Quốc một mực khẳng định đá Ba Đầu thuộc chủ quyền của Bắc Kinh và việc tàu cá Trung Quốc có mặt tại đây để tránh gió là điều bình thường.
Philippines và Mỹ hiện đang đàm pháp Hiệp định thăm viếng của các lực lượng quân sự giữa hai nước (VFA). Theo Bộ Quốc phòng Philippines, Bộ trưởng Quốc phòng Philippines Delfin Lorenzana đã có cuộc điện đàm với Bộ trưởng Quốc phòng Mỹ Lloyd Austin vào cuối tuần qua. Phía Mỹ đã tái khẳng định tầm quan trọng của Hiệp định giữa hai nước.
Hồi năm ngoái, Tổng thống Philippines Rodrigo Duterte đã đơn phương bỏ VFA để trả đũa việc Mỹ từ chối cấp visa cho một Thượng nghị sĩ Philippines, người từng phục vụ trong Chính phủ Philippines, một đồng minh của Tổng thống Duterte.
Quan hệ giữa Mỹ và Philippines đã xấu đi từ năm 2016 sau khi ông Duterte lên nắm quyền và tỏ rõ thái độ muốn xích lại gần hơn với Bắc Kinh.