Hoa Kỳ và Philippines hôm 7 tháng 5 bắt đầu đợt tập trận quân sự hàng năm được cho là lớn nhất kể từ khi Tổng thống Rodrigo Duterte lên nắm quyền. Mục đích cuộc tập trận lần này được cho biết nhằm chống chủ nghĩa khủng bố toàn cầu.
Đợt tập trận Balikatan (có nghĩa là ‘Vai kề vai’) được khai mạc bằng một buổi lễ tại Manila với khoảng 8.000 binh lính Mỹ và Phi cùng một số nhân sự từ Nhật Bản và Úc.
Các quan chức Mỹ và Philippines tại buổi lễ khai mạc đã ca ngợi liên minh lâu dài và sau đó là chương trình liên kết quân sự giữa Hoa Kỳ và Philippines. Đại sứ Hoa Kỳ tại Phi cho biết cuộc tập trận chỉ là một trong nhiều cách để thể hiện mối quan hệ mạnh mẽ giữa Mỹ và Phi, và sẽ củng cố những cam kết sâu sắc và lâu dài của hai nước nhắm tới một khu vực hòa bình và an toàn.
Đợt tập trận Balikatan năm nay dự kiến diễn ra trong vòng 12 ngày, được bắt đầu chưa đầy một tuần sau khi mạng CNBC của Mỹ thông báo rằng quân đội Trung Quốc trong tháng qua đã cài đặt tên lửa phòng thủ chống tàu và máy bay trên các đảo ở Biển Đông, nơi cũng được Philippines tuyên bố chủ quyền.
Trung tướng Lawrence Nicholson nói với các phóng viên tại Manila rằng cuộc tập trận này đã được lên kế hoạch cho dù có những tên lửa của Trung Quốc hay không. Ông nói thêm cuộc tập trận thực sự rất ít có ảnh hưởng đến các thay đổi gần đây ở khu vực.
Trong khi đó, Philippines từ chối trả lời câu hỏi về vấn đề Biển Đông mà chỉ nhấn mạnh đến nhu cầu cải thiện khả năng của quân đội Phi nhằm chống khủng bố.
Vấn đề Biển Đông gây ra tranh cãi trong nhiều năm qua, khi Trung Quốc và các nước trong khu vực như Phillipines, Việt Nam, Malaysia đưa ra tuyên bố chủ quyền dành cho vùng biển với các tuyến hàng hải quan trọng trên toàn cầu và là nơi có trữ lượng dầu và khí thiên nhiên quan trọng.
Vào năm ngoái, đợt tập trận Balikatan giữa Philippines và Hoa Kỳ bị thu hẹp vì tổng thống Rodrigo Duterte công khai chống lại phía Hoa Kỳ. Ông cho rằng bất cứ sự hiện diện nào của lực lượng quân đội Mỹ trên đất Philippines đều đặt nước ông trước nguy cơ xung đột; đặc biệt với Trung Quốc khi mà Bắc Kinh tăng cường phòng thủ hàng hải.