何東出身于廣州一個音樂世家，兒時便有“嶺南音樂神童”之稱，其父何安東為中國知名音樂家。
何東從小耳濡目染的熏陶加上父親的悉 心栽培，小提琴演奏的基本功頗為紮實。何東10歲那年，中央音樂學院院長馬思聰來廣州演出，何安東前來看望老朋友，兒子亦隨行。這是小何東第一次見到鼎鼎 大名的馬思聰，他在前輩面前一本正經地拉了兩首曲子，其中一首就是馬思聰的《牧歌》，馬聽畢作了細心指點，又對何安東說：“這孩子不同凡響，你要好好培 養。”……
何東的父親雖能傳授予他對音樂境界的領悟，卻也留給他一道濃重的命運陰影，因為父親1957年被劃為右派，導致何東在報考音樂學院時因“政審”而落第，于是轉而求其次，何東進入了廣州音專。不旋踵，文革風雷磅礴而至。何東記得上京“革命大串聯”，他住進中央音樂學院接待站，他有心拜會前輩馬思聰先生，然而見到的卻是批鬥“反動學術權威馬思聰”的通告。
何東還聞說，馬前輩被毒打，肋骨斷裂，還被紅衛兵勒令吃草，理由是他“姓馬”！諸如此類，都在何東年輕的心中種下了太多的疑懼。
不多久，馬思聰已帶著滿身傷痕投奔怒海，流寓美國；而中國另一位著名小提琴家楊秉蓀正在北京半步橋監獄裏關押……
1968年，何東被廣州音專“校革委”分配到海南瓊中縣，這是全校下鄉知青裏最邊遠荒僻的去處。瓊中位于五指山區的深處，舉目盡是莽莽蒼蒼的熱帶雨林。瓊中縣城叫營根，是個小鎮。這裏有個“毛澤東思想文藝宣傳隊”，大抵是一些鄉村教師和縣城的國家職工組成的，有排練即來，無事即散，不過他們都未曾聽過小提琴，何東便改拉二胡，時時到四鄉演出。
某日何東和一縣幹部聊天，說起自己的專業其實是拉小提琴，該幹部說，記得六十年代初縣機關工會買過一把小提琴，卻沒人會拉，現在都不知還在不在。于是去找，居然在蛛網層織的倉庫角落找出來了。這琴不但蓬頭垢面，更缺胳膊短腿，有幾個小部件已失落了。何東自己動手，重新把琴裝好……這個山中小鎮亙古以來第一次聽到了小提琴妙曼的樂音。其後，何東到村寨演出，黎苗山民對神奇的小提琴均十分喜愛，何東和這把土洋拼湊的小提琴，就成了宣傳隊的壓軸節目。
故此，在瓊中的艱辛歲月，對何東而言，是一種命運的淘洗。五指山荒莽而豐饒，猿啼鳥鳴，蕉風椰雨，這裏有取之不盡的黎苗山歌和民間音樂，有憨厚淳樸的民風；這裏沒人去挑剔他的家庭出身，也沒有在乎他去苦練那些違禁的“封資修”提琴曲。
何東在瓊中患過黃疸性肝炎，體重一度僅得98市斤，他也不是完全脫產的專業文藝工作者，農忙必得下鄉參加勞動，工余還要為山民演出。何東回憶道：那段時光音樂就是他的一切，不管縣城宿舍昏黃的燈光還是黎寨的茅寮搖曳的油燈，是音樂使他感到浩茫天地一片明亮。
終于，何東的樂聲飄出了群山和叢林，海南民族歌舞團將他上調到海口市。