不少人視法治是現代文明的普世價值。中國領導人亦宣稱，未來十年，中國將由“依法治國”逐步邁向法治社會。但法治在西方的發展，離不開其獨特的歷史背景和文化氛圍，法治要在中國植根和成長，就不能不深入對照中國和西方對法治觀念的異同，再從本土的角度，了解法治在中國的前景。
夏勇的《法治源流》，便從比較的角度，釐清東方和西方的法治觀念。全書第一章介紹西方法治觀念的淵源和理念，指出法治的十大規誡包括：法律的普遍性、法律為公眾知曉、法律清晰明確、法律穩定可靠、法律高於政府、司法機構的權威、司法公正等等。文章認為法治不僅是有效的工具，可以確保法律的執行，更能樹立規範，抑制專橫的權力，讓個人發揮自治的能力，保障人類的尊嚴和自由。
接\x{7740}下來的三篇重點文章，主要是探討中國法治的思想源流和法律傳統。夏勇認為中國古代對法治的特色和作用，已有深入的思考。例如儒家雖然標榜德政善治，但也注重以法律輔助聖人教化天下，而仁心與法律必須雙管齊下，聖人之治才可望實現。又例如法家主張的法治，就是訂明法規，樹立規範，強制執行以治理國家。在法家看來，聖人不足恃，寧願相信法律，也不倚賴聖主明君，以排難解紛。
夏勇又認為，古代的思想雖然沒有用法律去限制君主的權力，卻有不少以民為本的想法，主張政治權威或者合法性必須建基於執政者的德行和德政。孔子說“政者正也”，孟子所謂“保民而王”、“天視自我民視、天聽自我民聽”，以至董仲舒認為君主雖然授命於天，但目的是為民服務。這些都不外是說，君主無疑獨攬權力，但天命不可違，執政者絕對不能侵害人民的利益。到明朝黃宗羲提倡以法律限制權力的濫用，更直指君王為求私利而魚肉人民的法則，是“非法之法”，根本不算是“天下之法”。
《法治源流》亦從多個角度分析法治在中國的發展問題。首先，法治不僅是法律更是政治的問題，因為法治應該考慮的，是被統治者如何通過法律去約束統治者，這正是儒家法家思考不足的地方。如果民主制度不彰，權力倒向執政者，法治只會有名無實，甚至變成執政者箝制人民的手段。其次，法治不能照搬西方，而需要以自主的態度，從中國的實際情況出發，決定法治的發展方法，否則就不能夠深入民心。第三，在推行法治制度時，必須審時度勢，循序漸進，既要帶引社會前進，亦必須穩\x{7d25}穩打，不可脫離社會。
因此，要推進法治，就要三管齊下，一是傳播自由、民主思想、樹立新的價值觀；二是確定法律為誰服務的原則問題，不再限於只當法律是用作治理社會的手段；第三方面才輪到仔細研究法治的具體運作機制。
夏勇的《法治源流》表面上是學術著作，一家之言，但字裡行間流露\x{7740}他對法治社會的嚮往，也論述了法治的應有之義，以至中國實施法治所必須關注的地方，實在不容錯過。