美国国务卿卢比奥首次出访选择巴拿马、萨尔瓦多、哥斯达黎加等中美洲国家，创百年多先例。 2月2日，巴拿马总统穆利诺与卢比奥会面后宣布，参与中国一带一路倡议的协议到期后将不再续约。中国的影响力呈现在哪些领域？
首位拉丁裔的美国国务卿卢比奥提前在周日上午，与巴拿马总统穆利诺和外交部长阿查（Javier Martínez-Acha）会晤。根据美国国务院的声明，卢比奥表示，美国总统特朗普已初步判定中国共产党的影响力和控制对巴拿马运河的中立性构成威胁。“如果无法立即得到改变”，美国将采取“必要措施”。
美国联邦海事委员会前主席及成员马菲（Daniel Maffei）曾在日前的参议院听证会上表示，如果巴拿马运河的中立性被违反，美国可对悬挂巴拿马国旗的权宜船舶实施制裁。美国乔治梅森大学国际法教授孔通络维奇（Eugene Kontorovich）也在会上指出，当年美巴签订有关运河中立的条约也包括，在不违背巴拿马主权的情况下，“暂时”让美军接管的可能。至于是否违反中立，美国和巴拿马两国都有权单方面对此做出判定。
中国经由“一带一路”倡议与他国拉紧关系，也透过承包基础关键设施，发挥政经影响力。美国担忧中国在巴拿马的影响力，足以在战时钳制美国军舰通行巴拿马运河。
法新社等媒体报道，穆利诺周日会后表示，将派遣巴拿马运河的技术团队，与美国官员沟通，以澄清美国的任何疑虑。他并表示，不再续签2017年与中国的“一带一路”协议。
美国的“大棒加胡萝卜”外交
华府智库威尔逊中心拉美研究员尼斯（Beatriz García Nice）告诉本台，这显示特朗普的作风近似“大棒加胡萝卜外交，或所谓做生意的方式“。即便卢比奥知道巴拿马坚持维护运河的主权，仍作出要求归还之举，以换取巴拿马在移民等其他议题上的保证。
尼斯认为，卢比奥访问巴拿马的成果，可能包括要求巴拿马澄清其对运河的管理，以及在移民问题上与美国合作。两个问题紧密相连。根据美国国务院的声明，美国将继续资助与巴拿马合作的遣返无证移民计划。
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中国透过侨商拓展在巴政界人脉
其实，中国的影响力介入巴拿马政治的前例有机可循。
巴拿马外交部前亚洲部主任奈来和（Sebastián Naranjo）告诉本台，“唯一具体案例”体现在台湾问题。他说，2013年，巴拿马主办国际奥林匹克机器人大赛（World Robot Olympiad）时，中国政府要求台湾只能使用中华台北的名字和旗帜；而台湾作为中美洲银行（CABEI）的会员，其国旗的展示也受到中国大使馆的投诉。
2月3日，中国驻巴拿马大使徐学渊在当地的《星报》（La Estrella de Panamá）发表题为《美国，请学会尊重》的署名文章时，指责台湾是中国无法加入巴拿马运河中立条约议定书的原因。他写道，这是“因为台湾仍然是缔约方”，而“这是一个历史错误”……“只要国际社会将台湾逐出，中国加入不是问题”。他并强调，中国“尊重运河永久中立”。
台湾驻巴拿马大使馆前官员（敏感为由不具名）也告诉本台，来自中国的压力一直存在，只是中国在80年代心有余而力不足，但在1997年香港回归期间出现契机。当时，中国威胁巴拿马，如果“想要继续在香港维持代表机构，就要准许（中国）在巴拿马设立机构” 。自此，中国成立驻巴拿马贸易发展办事处以来，工作人员拥有“几乎所有外交地位，“可持外交护照，还可以用外交车牌，甚至随时见（巴拿马的）官员或总统都是很容易的” 。
这位大使馆前官员还表示，中国十分积极利用当地侨商拓展政商关系：“很多场合……当地的广东人礼貌上邀请（台湾）大使馆之余，一定也邀请（中国）商办处的主任。有一种让我们觉得，他们跟（中国）比较亲近，跟（台湾）比较疏远的味道。这种方式也秀给巴拿马政府看，说侨民是支持大陆等”。
少数人权利团体国际（Minority Rights Group ）等文献指出，巴拿马是中美洲华裔人口最多的国家，自19世纪修建铁路和运河移居巴拿马以来，至今约有20万名华裔人口。
上述大使馆前官员说，2017年6月与中国建交的巴拿马总统巴雷拉 ，便与两三个粤商的关系好到“像亲人”：“巴雷拉以卖酒起家，这些广东商人开超市，因此成为巴雷拉家族的买家”；此外，当前巴拿马议会除了有约5名华裔代表，还有不少华人担任市长。
不过，据大使馆前官员的了解，真正导致巴拿马与台湾断交的导火线是两岸关系恶化，中国的威胁和利诱开始发挥作用。巴拿馬与中国建交后，还在2018年成为首个签署“一带一路”合作谅解备忘录的拉美和加勒比国家。
奈来和也表示，台湾的前总统蔡英文政府主张独立，基本不愿与中国共产党谈判，让中共看到与巴拿马建交的好处。因为巴拿马首先具有地缘位置优势、位居太平洋和大西洋海运及空运枢纽。
大使馆前官员说，许多巴拿马华侨感念台湾政府，在1912年承接清朝驻巴拿马的总领馆（并在1952年升格成大使馆）以来的帮助，但他们后来对台湾推行本土化意识有所意见；再加上中国经贸表现亮眼以及与巴拿马的连结愈来愈深，能提供足够的政治背书和经济利益，也是促成他们支持中巴建交的原因。
中国影响力是否深入巴拿马运河管理局？
中国的影响力引发担忧，尤其是参与经营巴拿马运河两端港口的香港和记港口（Hutchison Ports）旗下的巴拿马港口公司（Panama Ports Company）。
该公司在香港移交前获得特许经营权，并在2021年“自动续约”另一个25年至2047年。当时巴拿马政府没有公开招标过程，巴拿马港口公司还得以修改合同内容，不必再与巴拿马政府分享10%的利润。
目前该公司正因这些争议接受巴拿马当局的审计调查。据彭博社2月4日报道，还有两名巴拿马律师对香港和记提起诉讼，指控其合同违反宪法。他们认为，香港和记享有过多的税收减免，并获得大片土地转让，优先考虑私人利益而非公共利益。
不过，接受本台采访的几位专家表示，港口负责货物管理，控制船只通行的水闸则由运河管理局负责。目前没有证据表明运河管理局偏离了中立。他们强调，巴拿马运河在2016年扩建后，管理局的收入持续增加，2024年的利润逼近50亿美元，占巴拿马GDP的4%。因此巴拿马十分重视运河的独立性，避免受其他政府机构贪污腐化。
巴拿马独立参选的前国会议员布罗斯（Edison Broce）以文字接受本台采访时表示，巴拿马运河管理局局长负责日常的运营并提议收取通行费，但这些均需经过董事会和内阁委员会（Cabinet Council ）召开公开听证会后批准。这代表任何变更都会与业界进行磋商。此外，董事会成员均为巴拿马人，由国际专家组成的顾问委员会（Advisory Board）成员则不收薪，属于自愿服务，并直接向董事会汇报。
至于中国是否会在对巴拿马运河管理局董事会成员的提名和随后国会的批准方面影响巴拿马总统，巴拿马外交部前亚洲司司长纳莱瓦表示，“不是不可能，但几率很小”。
首先，巴拿马国会鲜少出现一党独大的情况，多半由3-4个政党组成，近期还有不少独立议员当选的趋势。即便是与中共关系密切的民主革命党，也因上届政府的政绩，在最近一次的议会选举中，表现不如预期。
奈来和认为，美国依旧是影响巴拿马外交政策最主要的国家，其次才是哥斯达黎加、哥伦比亚等邻国。
本台采访的多位专家对此表示，卢比奥出访中美洲，或可弥补过往几年美国对该区域缺乏关注的不足。 1月30日，卢比奥在《华尔街日报》发表评论指出，特朗普政府“美国优先”的使命，“在外交领域意味着要更加关注自己的邻国—西半球”。
政治影响还是商业利益？
巴拿马与美国的关系悠久且亲密，19世纪拥有美国支持，得以最终脱离哥伦比亚而独立。美国也在20世纪初取得巴拿马运河的修建和经营权长达数十年，直到1999年完成移交。美国同时是巴拿马运河的主要使用国，占有超过7成的货运流量，还是巴拿马最大的外国直接投资来源国，年存量近40亿美元。
相比之下，巴拿马与中国的关系仅有七年之久。根据奈来和的研究，2004年至2019年间，中国投资巴拿马的资本额仅占拉丁美洲的0.3%。这意味着中国在巴拿马的影响力并不如其在巴西、智利或阿根廷等国那般深远。此外，中国在巴拿马的贸易也以“小额、非常小众的产品为主”。
尽管如此，中国已是巴拿马最大的贸易伙伴。世界银行2022年的数据显示，中巴贸易占总额的32%以上。此外，中水电、中远海运、三一重工、华为等中资企业也已进军深耕巴拿马市场。
华府智库威尔逊中心拉美研究员尼斯指出，“为了投资机遇，巴拿马将继续与中国保持关系。但他们的确还是更倾向美国，因为氛围、社会、文化和政治层面非常接近”。
巴拿马外交政策的未来走向仍是未知，因为既要处理与中国和美国的关系，平衡双方的经济利益，还要保持其独立性，尤其是在具有全球战略重要性的关键资产的巴拿马运河方面。
2017年底，中国和巴拿马政府签署关于建设铁路的可行性研究合作协议，中国铁建股份有限公司并在2019年提交方案，计划全长约400里、连接巴拿马多个省份、超过21站的铁路线。不过，这项计划直到2024年末，才又由巴拿马总统穆利诺宣布，委托美国公司艾奕康（AECOM）进行更新。新的规划显示，铁路将连接首都巴拿马城到穆利诺的家乡—奇里基省的大卫（David），并延伸至与巴拿马交界的哥斯达黎加（Paso Canoas）。
奈来和说，现任巴拿马总统穆利诺清楚，“过于一边倒的对华政策，可能引起美国紧张”，因此在前期找美国公司合作,未来动工则仍将对各国持开放态度。目前，已有多家中国公司对铁路工程的招标表示兴趣。
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