美国新任总统特朗普多次表示，有鉴于美国商船和海军遭遇不公平对待，美国应收回巴拿马运河。本周二，有美国政府官员在参议院举办的听证会上表示，中国公司在巴拿马的影响力和业务范围不断扩大，许多参与当地项目建设的国有企业甚至与中国军方有关。
美国是巴拿马运河最大的使用国，占约75%的货运总量。这条82公里长的水道连接太平洋和大西洋，对美国从亚洲进口汽车和商业用品，以及美国出口液化天然气等大宗商品至关重要。预计，美国新任国务卿卢比奥首次出访海外也将以巴拿马作为首站，显示美国对巴拿马运河可能在关键时刻受到中国等外国政府影响，从而损害美国国家利益的关切。
1月28日，美国参议院举行听证会，讨论巴拿马运河对美国贸易和国家安全的影响。
美国联邦海事委员会主席索拉（Louis E. Sola）表示，尽管巴拿马运河管理局（ACP）属于“独立运作”，但它与巴拿马政府内部的海事部门被视为一个整体，“这意味着巴拿马海事部门的任何问题，如腐败、缺乏透明度或受外部势力干扰”，尤其来自巴西和中国，“都可能直接或间接影响运河的运营和长期稳定”。
索拉进一步表示，“2015年以来，中国公司在巴拿马的影响力和业务范围不断扩大。巴拿马成为‘一带一路’倡议的成员，并与台湾断交。中国公司在巴拿马获得数十亿美元的开发合同，许多项目直接位于巴拿马运河或毗邻运河，而且往往无须招标就能获得（且受中国政府大量补贴）：“更令人担忧的是，许多参与的是国有企业，某些情况下甚至被指定与人民解放军有所联系”。
巴拿马运河在20世纪初由美国修建，并于1915年建成。直到1977年，美巴两国才签订《巴拿马运河条约》（又称《托里霍斯-卡特条约》，该运河的运营权最终在1999年被全面移交给巴拿马政府。
针对巴拿马政府是否违反条约最初有关中立的承诺，包括开放各国通行、公平的通行费用，以及由巴拿马独家经营、禁止任何外国军事力量存在等问题，美国乔治·梅森大学国际法教授孔通络维奇（Eugene Kontorovich）表示，美国和巴拿马两国都有权单方面对此做出判定。
孔通络维奇说，单从法律层面来看，“如果巴拿马与中国签署条约，由中国代表巴拿马经营运河，这显然是违法的。但如果巴拿马与中国国有企业，甚至是与部分受中国政府影响或控制的私营公司签订运营合同……，那么问题在于该公司的法律或实际控制程度。这可能出现多种不同情况，例如独裁政权下的公司可能完全受外国政府控制，也可能像美国等开放社会那样纯粹私营的公司，亦或介于两者之间”。此外，如果该公司及其员工包括中国特工或安全官员，那么美国总统也可基于这点提出担忧，认为危及运河的中立原则。
近年来，中国在世界多地主导关键基础设施的建设投资，包括港口等领域，这引发了美国政界担忧。美国联邦海事委员会前主席马菲（Daniel B. Maffei）在听证会上表示，“中国在数十个国家投资了129个港口，并经营17个主要港口，而这还不包括上述经营巴拿马运河两端港口的香港公司，因此可以说是中国直接拥有的港口”。
在被问及当前美国商船通行巴拿马运河是否遭遇差别待遇时，美国联邦海事委员会主席索拉表示，目前仅接收过邮轮公司的投诉，没有收到运河通行费的退款。
巴拿马政府则在近日多次回应特朗普政府的指控，并强调无论现在还是未来，巴拿马运河始终属于巴拿马。巴拿马审计长办公室并在1月20日起，对经营巴拿马运河两端的巴尔博亚（Balboa）和克里斯托瓦尔（Cristobal）的运营商，也就是香港首富李嘉诚旗下的和记港口（Hutchison Ports）公司进行全面审计，以确保对方遵守特许协议、充分报告收入、付款及税务情况等。
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