中国正在发展041型核子与常规双动力的攻击型潜艇。这种创新作法一旦成功，有可能改变中国近海防御的战略态势。但是它的首艘潜艇在码头沉没，为中国海军现代化建设蒙上一层阴影。
采用小型核反应堆
《华尔街日报》9月26日率先报导称，中国1艘新型核动力潜艇今年春季在武汉附近的武昌造船厂码头沉没。2名美国国防部官员指出，这是中国一项优先武器发展计划的重大挫败，不仅显示中国海军的训练标准和装备质量出了问题，还曝露解放军内部问责制和国防工业长期面对的腐败现象。中国海军试图掩盖实情，不令人感到意外。
美国国防官员对媒体表示，目前不知道潜艇沉没的原因，也不清楚当时舰上是否有核燃料。据指出，沉没的潜艇应该是”041型周级”（Type 041 Zhou class）核动力攻击潜艇。这是北约的代号，中国军方并未公布具体型号。
美国防务新闻和分析网站“战区”（The War Zone）10月2日报导称，关于041型周级核潜艇及其实验性推进系统的新细节正在曝光。它采用核子与常规混合式的推进系统，除了有常规动力装置，还采用”小型核反应堆”。早在2017年，中国海军退役少将赵登平（曾任海军装备部副部长）就已经提到，计划开发一种低功率/低压核反应堆，该反应堆体积小，足以作为常规潜艇的辅助引擎。
当041型周级核潜艇首次在武昌造船厂出现时，外界以为它是039A型系列常规舰艇之一。后来发现它的尺寸比039A型潜艇长约10%（达84米），而且采用X型尾舵，有助于改善潜艇操控性与机动性，并能降低噪音，因而确信它是全新的潜艇。这种设计符合在滨海和较浅水域作业的要求。此外，041型潜艇有可能采用小型核反应堆与锂离子电池相结合的推进模式。
核子与常规混合式推进系统
041型核潜艇的最大特点，就是采用核子与常规混合式推进系统的概念，即间歇性使用核反应堆为电池充电，或在需要更高的性能或更长的航程时使用核反应堆，两种动力切换使用。报导称，这是一个非常吸引人的概念，中国的潜艇发展正遵循着一条双管齐下的路线，既有核动力，也保留传统动力的设计，与美国海军采用全核子动力潜艇形成鲜明对比。
目前并不清楚041型核潜艇是否量产，或作为发展新型潜艇的试验平台。这次发生重大沉船事故，似乎不影响中国既定的发展计划。对中国而言，拥有一种为潜艇提供小型核动力技术，使潜艇能够长时间在滨海和较浅水域保持军事存在，对解放军在南海与台海地区，以及在第一岛链内外海域执行军事任务和作战，具有重大意义。041型核潜艇的出现，表明中国对发展非对称作战，以及强化近海作战能力的强烈企图。
中国军队的腐败现象积重难返，训练标准和装备质量频传问题也不让人意外。但这些并不影响解放军有时会有组合式的创新之举，短期内威胁性不大，一旦成功破坏性极强。
过渡阶段？
前面提到041型核潜艇采用核子与常规混合式推进系统的概念，在具体操作上如何进行呢？所谓”间歇性使用核反应堆为电池充电”，是指平时优先使用电池（如锂离子电池）驱动潜艇，当电池需要充电时，核反应堆可以提供能量补充电力，从而延长潜艇在水下的运行时间，减少浮出水面充电，增强隐蔽性避免曝光。
所谓”需要更高的性能或更长的航程时使用核反应堆，”是指在某些特定的作战情况下，例如需要高速航行或长时间执行任务时，可以切换到直接使用核反应堆提供动力。这样不仅可以让潜艇在更长的航程下持续运行，也能快速增加航行速度并提高战术灵活性。
中国潜艇技术正处于快速发展阶段，双动力系统的设计可能是中国核潜艇技术的一个过渡阶段。中国可能正在探索更小型、低功率的核反应堆技术，但这类技术的可靠性和效率仍在测试中。作为过渡方案，保留常规动力系统可以确保潜艇在核反应堆发生问题时仍有可用的推进手段，增加系统的冗余性（重复备用）和安全性。双动力系统作为小型核动力技术的一种测试平台，一旦通过技术验证并逐步成熟，最终可以完全取代常规动力，实现全核子动力潜艇的建造。
眼下的问题是，041型核潜艇采用低温/低压小型核反应堆，输出功率低，不如高温/高压型反应堆。这是否意味这种小型核反应堆也可以无限期为电池充电，使得潜艇能长时间在水下运作呢？
由于不知道实际功率有多少，只能从理论上判断，小型核反应堆对于日常运作或低速巡航的潜艇来说足以提供长时间运转。但是，如果需要潜艇进行高速航行或应对突发的作战任务，小型核反应堆的功率可能不足以支援连续长时间的高能耗操作。因此，在某些高强度情况下，潜艇仍需要依赖其他动力系统（如锂离子电池或燃料电池）来提供能量。采取双动力系统的目的，就是希望能够使潜艇在灵活性、续航能力和隐蔽性上取得平衡。
另外，核反应堆虽然能够长时间为电池充电，潜艇仍受限于电池本身的储能能力及使用寿命。电池长期使用后容量会衰减，需要定期维护和更换。潜艇还需要生活补给，以及考虑到船员的心理承受能力，这些都会影响潜艇在水下的作业时间。
动力切换的复杂性
从技术上说，核反应堆和常规动力系统的工作机制截然不同，动力切换有其复杂性。首先要克服动力系统之间的协调性，核子与常规混合式的推进系统，需要精确的整合与协调，以确保在动力切换时不会出现能量波动或动力中断的情况。
除此，还要掌握好切换的时间和过程控制。常规动力系统（如电池驱动）可以快速启动，核反应堆系统则需要逐步加热。从常规动力切换到核动力时，核反应堆的启动需要一定的时间和操作程序，这个过程比从核动力切换到常规动力要复杂得多。在动力切换过程中，掌握好切换的时间和过程控制非常关键。这对于潜艇的隐蔽性与战斗效能至关重要，如果切换时间过长或不稳定，潜艇可能暴露在敌方侦察系统之下。
潜艇采用双动力系统的设计虽是创新之举，但是创新背后所需要克服的技术门槛，难度要比原有单一动力系统技术大得多，还要面对更多的不确定因素和风险。041型核潜艇能发展到什么程度，现在不好说。如今发生潜艇沉没重大事故，毫无疑问，这为中国海军现代化建设蒙上一层阴影。
战术运用
接着来看041型核潜艇可能的战术运用。中国网络媒体指出，中国可以藉由041小型核潜艇发展出最强的狼群战术，非常适合在南海、台海、西太平洋以及第一岛链活动。
应该说，传统的狼群战术可以提供一些借鉴。但是基于041型核潜艇的特定设计和性能特点，实施狼群战术需要调整或重新定义，才能更好地适应其能力和任务需求。041型核潜艇的战术运用包括以下几个方面：
一、隐蔽巡逻与情报收集：该潜艇可以执行长时间的隐蔽巡逻任务，进行海域监控和情报收集，特别是在敏感的海域如南海、台海和第一岛链内外海域。
二、分散作战与灵活战术：该潜艇在作战时可以选择以小型编队分散部
署，而非传统狼群的集中攻击，减少被敌方发现的风险，并能根据敌情和环境变化灵活调整行动，形成多个攻击点，提高敌方的应对难度。
三、精确打击与短期突袭：该潜艇应专注于精确打击任务，对特定目标进行快速突袭，包括敌方的水面舰艇、补给舰或海上的后勤基础设施等。这种攻击方式要求潜艇在隐蔽性和攻击力之间取得平衡。
四、结合空中与水面兵力作战：该潜艇可以与己方水面舰艇和空中力量协同作战，共同对抗敌方的水面舰船和潜艇，形成合力以达到更佳的战术效果。
有关潜艇的使用数量，取决于任务需求和作战环境。例如，由2至4艘组成的小型编队，以隐蔽巡逻或执行特定的伏击任务为主。由5至8艘组成的中型编队，以进行大范围的海域监控或应对多个敌方目标任务为优先。由10艘以上组成的大型编队，以应对敌方航母编队的海上战役为主要任务，并结合己方空中与水面兵力，对敌形成强大的战场压力。
还有就是封锁，是041型核潜艇发挥台海作战关键力量之所在。例如，在控制海上通道方面，封锁台海及其周边水域能切断台方补给线，大幅减少台湾军事行动的灵活性和可持续性。再来是限制台方的运输与增援，该潜艇可以在关键航道上长时间潜伏，伺机对台方的水面舰艇和补给船舰进行伏击，遮断台湾与外界联系，同时对外军介入产生震慑作用。就北京来说，通过封锁而不引起大战，进而迫使台湾屈服是最好的选择。041型核潜艇无疑是最有力的手段。
撰稿人/亓乐义
(本节目主持人为长期关注两岸和印太军事安全事务的军事评论员，文章代表评论员个人观点及立场)