“一个词汇定义了一个时代。”美国韦氏辞典（Merriam-Webster）11月30日在官网公布2020年度代表字，“在这个特殊又极其艰困的年代，一个单字立刻浮现眼前：『大流行』（Pandemic）。”
大瘟疫延烧一整年，世界卫生组织（WHO）预估，全球约有10%的人可能已经感染过新冠肺炎。动物也笼罩在大流行病的阴霾下，最近加拿大达尔豪斯大学（Dalhousie University）在知名期刊《整体环境科学》（Science of The Total Environment）发表研究，研究团队分析36种海洋哺乳动物的基因组，发现至少有15种海洋哺乳动物可能通过体内的ACE2接受器，感染新冠病毒SARS-CoV-2。
鲸豚也会染上SARS-CoV-2？
台湾大学兽医学院教授刘振轩指出，冠状病毒可感染的宿主范围涵盖哺乳类动物、鸟类，以及海洋的哺乳动物，这些动物都有自己的冠状病毒，最常见的是呼吸道和消化道感染；科学家会注意到海洋哺乳类动物，因为目前证据显示SARS-CoV-2会在水貂（mink）和人类之间互相传染，而水貂和水獭都属于鼬科（mustelidae），研究人员开始关心带有病毒的废水排入海洋是否影响水獭，因此透过电脑分析海洋哺乳类动物的基因组序，这些属于预防性措施，迄今仍未有海洋哺乳动物的自然感染案例。
加拿大研究团队也透过基因分析预测，中华白海豚、亚马逊河豚、拉河豚和抹香鲸等鲸豚可能比人类更容易中招。香港海豚保育学会委员麦希汶表示，所谓比人类更易中招，是因为牠们本身的基因比较容易受到感染，少量病毒也可能带来风险；此外，这个研究也发现如果污水未妥善处理，新冠病毒会排入这些海洋哺乳动物的栖地当中，对生活在出海口附近的鲸豚来说，感染风险可能大幅增加。
迄今专家陆续在荷兰、美国、瑞典和法国的污水中发现了新冠病毒，台湾成功大学海洋生物及鲸豚研究中心主任王浩文认为，海水环境中的盐度大约是千分之33至35左右，而出海口在淡海水混合下，盐度较低，新冠病毒在不同水体中是否具有感染力，或是感染力强不强，目前依旧是问号，有待科学进一步研究。
中华白海豚的污水风险
王浩文投身鲸豚救援工作长达20年，从搁浅鲸豚疾病来看，环境污染和病毒感染是常见的原因。麦希汶也不时出海调查中华白海豚生态，“牠们栖息在咸淡水交界的出海口，这些河口常有工业和家用污水排放。”她观察到日益恶化的栖地环境，“以香港来说，中华白海豚栖息在珠江口，珠江上游有很多工业活动且接近家居环境，牠们可能暴露在防疫的缺口之中。”
这一场大流行病牵动了鲸豚的生态习题，“这些容易感受SARS-CoV-2的海洋哺乳动物，不少是受到威胁或极度濒危的物种。”麦希汶指出，“如果牠们有感染新冠病毒的风险，加上原本的生存威胁，可能导致族群数量下降，甚至加速灭绝速度。”
随着全球疫情居高不下，王浩文认为，从研究角度来看，监控高风险地区的海洋哺乳类动物有其必要性，可采取主动和被动监控，例如以无人机主动追踪大型鲸鱼，搜集换气时喷出的水雾，再分析呼吸道是否被感染，或是以搁浅鲸豚为被动监控对象。
鲸豚圈的冠状病毒
以鲸豚感染冠状病毒的个案来看，王浩文说明，目前已知案例都是在人工圈养环境，国外专家曾在死亡的白鲸个体，解剖发现肝脏和呼吸道损伤，再透过分子生物学分析，推测白鲸感染冠状病毒；香港海洋公园则在3只瓶鼻海豚的粪便样本中，发现一种新型冠状病毒（香港大学命名为BdCoV HKU22），不过，当时3只海豚都没有生病症状。
今年7月刊登在《新发传染病杂志》的最新研究也指出，美国海军驯养的海豚出现昏睡、腹泻和食欲不振的症状，研究人员透过粪便进行基因组测序，证实感染了Gamma型的冠状病毒。
王浩文说，冠状病毒分为Alpha、Beta、Gamma和Delta 4大类型，新冠肺炎（Covid-19）属于Beta型病毒，鲸豚会感染的冠状病毒则属于Gamma型，由于目前鲸豚没有感染SARS-CoV-2的证据，从病毒学角度来看，两者属于不同类型，推测跨物种传播的可能性较小，但是无法下定论鲸豚绝对不可能感染。
不过，“鲸豚身上也可找到人畜共通病，像是细菌性感染。”王浩文说，“所以我们在救援时要求工作人员和志工戴上口罩，进入池水前，以次氯酸水全身消毒，保护自己和鲸豚。”
水族馆打开疫病破口
中国的圈养鲸豚数量高居全球之最，各地水族馆盛行鲸豚表演和互动活动，却也暗藏公共卫生的隐患。麦希汶表示，这些展演活动会安排观众抚摸鲸豚或亲嘴，或是推出“与鲸豚共游”，在训练员指导下，让游客下水与鲸豚进行亲密接触，透过人跟动物的互动与接触，可能带来公共健康的危机。
“除了观众外，训练员和工作人员同样暴露在病毒交流的风险之中，因为他们常和动物近距离接触。”麦希汶指出，“前一阵子，美国纽约的动物园传出老虎染上新冠病毒，感染来源就是工作人员。”
疫情下，中国公布了《野生动物保护法》的修订草案，其中第25条、28条和30条法规允许野生动物用于公众展示展演。“以世界趋势来看，各国都希望尽快立法移除动物展演活动，而中国的动保法却未对水族馆和动物园进行限制。”麦希汶遗憾说，“目前全球有20多个国家立法禁止或限制动物表演，最近法国也宣布将禁止水族馆繁殖和引进新的鲸豚。”
当各国要求圈养鲸豚退场或禁止动物表演，中国不但背道而驰，水族馆更是蓬勃发展。麦希汶指出，根据中国鲸类保护联盟的最新统计，近年来中国境内的水族馆以倍数成长，目前约有近百家水族馆在营运或兴建当中，非但建馆速度快，而且从沿海城市到内陆地区都有据点，尽管内陆的路程遥远，鲸豚在搬运过程更易受伤和死亡，却仍然持续兴建水族馆，原因在于这些是赚钱行业，而且公众意识未到位。
机器海豚逼真诞生
在反对圈养的浪潮下，今年新西兰公司Edge Innovations研发出机器海豚（robot dolphin），不仅解救囚禁在水族馆的鲸豚，同时可取代真实表演。“机器海豚是很厉害的发明，它不论是重量，或是组感、骨骼结构等，完美模拟了瓶鼻海豚。”麦希汶惊叹说，“它还会对人类的动作有反应，所以可以取代活生生的海豚表演和互动项目。”
Edge Innovations看好科技海豚的市场，期许未来3年内卖出150只机器海豚，最近媒体也报导中国水族馆将引进机器海豚。“对鲸豚动物来说，这是一个大喜讯！”麦希汶乐见水族馆的未来转型“不只是仿真动物，透过VR、AR等高科技，也可以将美丽、壮观的鲸豚呈现在人类面前。”
去年，香港海豚保育学会和日本团队合作推出3Ｄ鲸豚互动展，以数码投影方式，栩栩如生呈现体型庞大且无法被圈养的大翅鲸、功能性灭绝的白鱀豚，以及中华白海豚等，麦希汶指出，“超过8成的参观者认为模拟相当逼真，并认为科技可以取代真实鲸豚。”
瘟疫蔓延之际，水族馆的未来式，或许也是“大流行”的未来写照。
撰稿：麦小田 责编：许书婷