앵커: 미국의 존 힐(Jon Hill) 미사일방어청장은 북한의 대륙간탄도미사일을 비행단계에서 요격하는 차세대 미사일요격기(NGI) 개발을 적극 추진 중이라고 밝혔습니다. 기존 계획보다 2년 앞당겨 2028년 실전 배치를 목표로 한다는 것입니다. 이상민 기자가 보도합니다.
힐 청장은 18일 미국 헤리티지재단이 주최한 미사일 방어관련 화상회의에서 북한의 대륙간탄도미사일 방어를 위한 '다층적 본토 미사일 방어'(Layered Homeland Missile Defense) 체계를 설명했습니다.
그러면서 다층적 미사일방어 체계의 첫 단계(layer)인 지상배치 미사일방어체계(GMD)에서 발사되는 차세대 미사일 요격기(NGI: Next Generation Interceptor) 개발이 빠르게 이뤄지고 있다고 밝혔습니다.
힐 청장: 차세대 미사일 요격기 개발이 빨리 이뤄지고 있습니다. 2028년 실전 배치를 목표로 속도를 내서 개발 중에 있습니다.
당초 미 국방부는 차세대미사일 요격기 개발을 2028년까지 완료하고 2030년에 실전에 배치할 것이라고 밝혀왔습니다. 하지만 이날 힐 청장은 이보다 2년 앞당겨 차세대 미사일 요격기를 실전 배치하는 것을 목표로 빠르게 개발하고 있다고 강조한 것입니다.
미 국방부는 북한의 대륙간탄도미사일 위협에 맞서기 위해 외기권요격비행체(Exoatmospheric Kill Vehicle: EKV)를 탑재한 기존 미사일요격기 대신 신형요격비행체(Redesigned Kill Vehicle: RKV)를 개발해 20기의 차세대 미사일 요격기에 탑재할 계획이었습니다.
하지만 지난해 8월 신형요격비행체 개발 과정에서 기술적 결함을 발견하고 개발 자체를 중단하면서 차세대 미사일 요격기 20기의 추가배치 계획이 지연되었습니다.
이에 대해 롭 수퍼(Rob Soofer) 미 국방부 핵∙미사일정책 담당 부차관보는 지난 3월 의회 청문회에서 지상기반 차세대 미사일 요격기 20기의 추가배치 계획이 지연됨에 따라 북한의 대륙간탄도미사일에 대한 미국의 안보위협이 초래될 수 있다고 우려한 바 있습니다.
그러면서 이 위협을 막기 위해 미 국방부는 다층적 미사일 방어체계의 두번째 단계인 고고도해상요격미사일로(SM-3 Block IIA)로 북한의 대륙간탄도미사일을 가정한 발사체를 요격하는 시험을 실시할 것이라고 밝혔습니다.
힐 청장은 이날 화상회의에서 이 시험이 당초 여름에 실시될 계획이었으나 코로나19, 즉 신형코로나바이러스(비루스) 감염증으로 지연되고 있다고 말했습니다.
하와이 인근 해상에서 실시되는 이 시험에 인력과 장비 등이 이동해야 하는데 코로나19로 많은 제약이 있다는 것입니다.
힐 청장은 이번 시험은 중거리 미사일 요격용인 고고도해상요격미사일로 북한의 대륙간탄도미사일로 가정한 발사체를 요격하는 첫번째 시험이라며 올해 안에 실시될 것이라고 거듭 강조했습니다.
앞서 미국 미사일방어청 대변인실은 지난 6일 이 요격시험(FTM-44)이 올 가을에 실시될 예정이라고 답한 바 있습니다.